生咖啡豆是茜草科(Rubiaceae)植物的種子，其下的咖啡屬(Coffea)至少有66個種。其中兩種具有商業利益的是阿拉比卡(Coffea arabica)及剛果咖啡(C. canephora)。前者佔了全球三分之二的產量，後者又稱爲羅巴斯塔咖啡(Robusta)，佔了剩下的三分之一。羅巴斯塔咖啡及所有野生種的咖啡具有22條染色體，而阿拉比卡咖啡有44條。因此，阿拉比卡咖啡不能與其它種的咖啡進行育種，產生雜交種的植物。

　　羅巴斯塔咖啡是種高產量以及耐病蟲害的植物，高度可達12公尺，在溫暖潮溼的氣候生長得最好。由羅巴斯塔咖啡豆所製成的咖啡具有相當的實質，相對來說較衝，有股土味，同時咖啡因的含量較高，佔重量的2.4~2.8%。雖然有許多的供貨商販賣羅巴斯塔咖啡，但這種咖啡豆卻未能產生最高品質的咖啡。

　　阿拉比卡咖啡發源於埃塞俄比亞的高地，是種中產量到低產量、相當嬌弱的植物，高度在5~6公尺左右，但爲商業目的栽培的咖啡樹，都修剪在1.5~2公尺高。它們需要溫帶的氣候，以及生長過程中相當多的照顧。由阿拉比卡咖啡豆所製成的咖啡具有強烈、複雜的氣味，會讓人想起鮮花、水果、蜂蜜、巧克力，焦糖或是烤麪包的味道;其咖啡因含量絕不超過重量的1.5%。由於阿拉比卡咖啡的優秀品質及味道，因此價格要比其強烈、粗懭的表親來得高。

　　一場好雨就會引發阿拉比卡咖啡樹的開花。過了210天之後，便有紅或黃色的漿果出現。每個漿果裏有兩片長方形的種子，也就是咖啡豆。由於在同一根樹枝上同時會有花及果實的存在，因此，採集者的食指與拇指是收集成熟漿果的最佳工具。用手掌將整條樹枝上的果實都抓下，或是用上自動收成的機器，都未能分辨成熟與青澀的漿果。

　　決定咖啡豆最終品質的因素取決於植物的基因、生長的土壤及局部地區的氣候，包括水平面高度、雨水及陽光量，以及每日的氣溫變化。這些農業及地質的考量，在咖啡豆接受烘培的過程中，就造成了許多不同咖啡豆之間味道的差異;供貨商把它們加以混合，就製造出市面上出售的各種特殊混合產品。