咖啡樹原產自埃塞俄比亞，屬於植物學中 Rubiaceae 族之 Coffee 屬的常綠只 子葉植物，其高度可達十公尺， 而人工栽種者由於經過修剪，故僅有二至四公尺高。咖啡大概會在三至四年結子，而二十至二十五年後產量 會減少，但也有部分咖啡樹超過百年壽命卻仍然結出果實。咖啡樹的樹枝對立生長，呈水平或下垂分枝生長 ，其樹葉則對生於短徑分枝上。最主要的兩個種類，阿拉比卡 (Coffee Arabica) 和羅巴斯達 (Coffee Robusta)。阿拉比卡的葉長約 15 公分。羅巴斯達的樹葉較長，呈軟卵形或尖形，顏色亮綠古代中國有神農氏嘗百草，並一一加以記錄整理，使後人對許多植物能有系統的認識。西方世界沒有神農氏這樣的人，更沒有留下什麼有文字的記錄，因此關於咖啡的起源有種種不同的傳說。其中，最普遍且爲大衆所樂道的是牧羊人的故事。

古時候的阿拉伯人最早把咖啡豆曬乾熬煮後，把汁液當作胃藥來喝，認爲可以有助消化。後來發現咖啡還有提神醒腦的作用，同時由於回教嚴禁教徒飲酒，因而就用咖啡取代酒精飲料，作爲提神的飲料而時常飲用。十五世紀以後，到聖地麥加朝聖的回教徒陸續將咖啡帶回居住地，使咖啡漸漸流傳到埃及、敘利亞、伊朗和土爾其等國。咖啡進入歐陸當歸因於土耳其當時的鄂圖曼帝國，由於嗜飲咖啡的鄂圖曼大軍西征歐陸且在當地駐紮數年之久，在大軍最後撤離時，留下了包括咖啡豆在內的大批補給品，維也納和巴黎的人們得以憑着這些咖啡豆，和由土耳其人那裏得到的烹製經驗，而發展出歐洲的咖啡文化。戰爭原是攻佔和毀滅，卻意外地帶來了文化的交流乃至融合，這可是統治者們所始料未及的了。雖然咖啡是在中東被發現，但是咖啡樹最早源於非洲一個現屬埃塞俄比亞的地區，叫Kaffa， 從這裏咖啡傳向也門，阿拉伯半島和埃及，正是在埃及，咖啡的發展異常迅猛，並很快流行進入人們的日常生活。到16世紀時，早期的商人已在歐洲販賣咖啡，由此將咖啡作爲一種新型飲料引進西方的風俗和生活。絕大部分出口到歐洲市場的咖啡來自亞歷山大港和士麥那（土耳其西部港市---譯者注），但是隨着市場需求的日益增長，進出口港口強加的高額關稅，以及人們對咖啡樹種植領域知識的增強，使得經銷商和科學家開始試驗把咖啡移植到其他國家。荷蘭人在他們的海外殖民地（巴達維亞和爪哇，〈巴達維亞即現印尼首都雅加達的舊稱---譯者注〉），法國人1723年在馬提尼克島（位於拉丁美洲），以及隨後又在安的列斯羣島（位於西印度羣島---譯者注）都移植了咖啡樹；後來英國人，西班牙人和葡萄牙人開始侵佔亞洲和美洲熱帶咖啡種植區。